お体の健康な方でさえ、入れ歯は人によっては受け入れるのが難しい道具であるので、お体の機能の少し落ちられた施設入所者さん等では、受容困難であることは珍しくありません。できうる限りの調整等の対応を行い、もちろん入れ歯を使用していただけるよう最大限の努力はさせていただきますが、それでもうまく装着していただけない場合には入れ歯の卒業の時期と考え、食事形態を落とす等の対応の方が患者様のご負担も少なく好ましいように思います。

ご高齢の方の入れ歯に関して、歯医者はもちろんのこと、患者様ご自身やそのご家族、介助者等も含めて、例えば食事がしにくいのは入れ歯が合わないからだとか歯が抜けたままだからだという風についつい考えてしまいがちです。そのため、入れ歯の調整や新しい入れ歯の作成をすれば食事ができるようになるとか食形態が上がるようになるのではないかという期待を持たれて歯医者さんを受診されることが多いかと思います。それもあながち間違いではありませんが、高齢者の場合はそのほかに食事の際に使う舌や頬、口唇、喉の筋力、運動性の低下も一因となっていることがあります。
例えば車椅子を使用されている高齢者の歩行が難しいのは、足がないからとか靴が合わないからという場合も稀にあるかもしれませんが、そのほとんどが足の筋力が低下しているから、あるいは足の運動性が落ちているからといった理由ではないでしょうか。食事をすることもこれと同様で、たとえご自身の歯が残っていても、あるいは良い入れ歯が入っていても、食事をするための筋力が落ちていたり、あるいはそれらをうまく使うことが難しくなっていると、なかなかうまく食事をすることができないものです(パーキンソン病や認知症、振戦のような神経の変性に伴う運動機能の障害を起こす疾患や脳梗塞後等で麻痺が残っているような状態もその一因となることもあります）。そんな患者様に一生懸命入れ歯の調整をしたり、新しい入れ歯を作ったりしても、それを使いこなす筋肉の働きがもともと少し弱ってきていた場合には、なかなかうまく食事をできるようになることは難しいかと思います。
当院では、その方の食事を困難にしている原因をまず探るために、必要に応じて食事の際に使う舌、口唇の筋肉の運動性の検査を行うことがあります。また、これまでにされたご病気や現在治療中のご病気等がある場合にも、お知らせいただけましたら幸いです。その結果を踏まえた上で、運動性に問題がなければ入れ歯の調整なり新製を行えば食事がうまくできるようになる可能性が高いためそれを行い、運動性に問題があれば逆に調整や新製を行なっても患者様が期待するほどの摂食状態の改善が望めるかどうかは難しいところだと考えるので、まずは筋肉の運動性を回復させるようなリハビリを行いながら、徐々に入れ歯の対応も行っていくといったスタイルを取ります。後者の場合には、加齢あるいはご病気による避けられない運動能力の低下といったこともあるので、回復がどこまでできるかは個人差があるため、最終的な目標は咀嚼機能の回復ではなく向上あるいは維持に定め、何でも食べられることを目標にするよりは、口から食べる楽しみをこのまま少しでも長く維持していくことを目標にしていきます。
何れにせよ、その方がなぜ食事に不自由を感じているのか、単純に入れ歯が合わないから、歯がないからというだけなのかをよくよく事前に調べた上で治療に入らなければ、食事のしづらい原因は改善されず、いつまでたっても物が食べにくい状況は変わらないのかなと考えています。また、いくら歯が20本残っていたとしても、食事をするための口周りの筋力や動きが衰えていると、やはりせっかく残っている歯をうまく使うことができずに、食事に難儀するということも最近言われつつあります（足がしっかり二本あったとしても、あるいは人より多く四本ある人がいたとしても、その筋肉が衰えてしまって枝のような細い足ではうまく歩くことができないのと同じです）。そのため、これからの歯科治療としては、ただ残っている歯の本数のみに重きをおくのではなく（もちろん本数も大事ですが）、それに加えて残っている歯をしっかりと使いこなせるように、お口周りの筋肉等口腔機能の維持を行うことがより重要であると考えられています。

訪問診療で拝見している患者様で、稀に動揺の著しい歯が口腔内に残っていることがあります。基本的にそのような歯の場合は、患者さんの全身状態が許すのであれば抜歯が望ましいのですが、得てしてそのような方はご高齢の方が多く、抜歯のご提案をするとご本人あるいはご家族の方より、こんな歳になってまで歯を抜くのは嫌だ、かわいそうだというお話を承ることがあります。そのお気持ちは十分に分かりますし、いくら動きが著しく、歯としての機能をあまり成していないものであるとはいえ、患者様にとっては大切なご自身のお身体の一部でもあり、できることであれば自分も人としてその想いを何とか叶えてあげたい気持ちになってしまいます。
しかし心配なのは、もし仮にこの動きの著しい歯が何かの拍子で自然に抜けてしまった場合に、多くはそれは食事中に起こったりするのですが、歯が抜けた！とご自身で気付けてうまくお口の外に抜けた歯を出せたらいいのですが、場合によっては気付かずに食べ物と一緒に飲み込んでしまって、それが誤って肺に入ってしまって肺炎の原因となってしまう可能性があるということです。場合によっては喉に引っ掛けてしまって、呼吸苦の原因となる可能性もゼロではありません。一度肺に入ってしまった歯は、基本的には自然に出てくることはなく、取り出すためには全身麻酔で手術をしたりとかなり大事になってしまうため、そうならないようにするために、まだお口の中で見えているうちに早めに残念だけど抜いてあげて、そのリスクをゼロにしてあげる方が、患者様にとっては後々のことを考えると安心なのではないかと考えて、そのような場合には抜歯をご提案させていただく場合があります。
訪問診療は確かに器具機材環境に制限があり、できることが限られていますが、とはいえ、歯科医師としてお口の中を拝見させていただいている以上は、ただ歯磨きをするだけの訪問ではなく、しっかりとそのような今後のリスク等も踏まえた上で、できる方法を考えながらの治療のご提案を、自分の力の及ぶ限りはさせていただければと考えています。